1. 아편전쟁의 발발

청나라는 쇄국정책을 시행하여 외국 무역은 광저우[廣州]항(港)에 한하며, 또한 공행(公行)이라 불리는 상인단체(길드)를 통해서만 허가하였다. 18세기 후반 이후 외국 여러 나라 중에서 영국이 광저우 무역의 중심이었다. 중국의 주요 수출품목은 비단․차(茶)․도자기 등이었고, 영국은 약간의 모직물과 향료 정도여서 비단과 차를 구입하기 위해서는 대량의 은(銀)을 제공할 수밖에 없었다. 더욱이 18세기 말 영국 정부가 차에 대한 수입관세를 인하하고부터 일반 국민 사이에 차를 마시는 풍습이 보급되어 중국차(홍차)의 수입이 급증하였다.

1832년까지 중국무역의 독점권을 갖고 있던 영국 동인도회사는 인도산(産)의 목화와 아편을 중국으로 수출함으로써 차의 구매자금을 조달하려고 하였다. 특히, 그들이 전매제도 아래에서 중국인의 기호에 맞도록 정제하여 모험적인 민간상인에게 팔아넘김으로써 중국에 밀수된 아편의 양은 해마다 격증하였다.

1830년대가 되자 중국측의 은(銀)이 종전까지의 입초(入超)에서 출초(出超)로 바뀌게 되어, 중국의 은 값이 뛰어오르기 시작하였다. 본위화폐(本位貨幣)인 은화의 등귀(騰貴)는 재정과 상업에 파괴적인 영향을 미쳤다. 특히 일상 동전(銅錢)을 사용하면서, 이것을 은으로 환산하여 납세하지 않으면 안 되는 농민에게 있어 동전에 대한 은가 비율의 고등(高騰)은 심각한 것이었다. 또한 관청, 특히 군대 안의 아편 중독환자의 격증은 전제왕조(專制王朝)에 심각한 위협이 되었다. 이와 같은 급박한 상황에 몰리자 황제(道光帝)는 유명무실해진 아편금지령을 엄격히 시행하기 위하여, 강경한 아편금지론자로 알려진 임칙서(林則徐)를 흠차(欽差:全權)대신으로 임명하고 광저우에 파견하여 밀수를 근절하고자 하였다.

임칙서가 무력적인 위협을 포함한 강경수단으로써 영국상인으로부터 아편을 몰수한 것이 전쟁의 직접적인 계기가 되었다. 영국정부가 안팎의 격렬한 비난을 무릅쓰고 굳이 아편문제로 개전(開戰)하게 된 이유는 2가지이다.

하나는 아편의 전매수입이 인도의 재정 안정에 큰 비중을 차지하였듯이 아편무역이 당시 영국의 인도 지배에 빼놓을 수 없는 지위를 차지하였던 것이고, 다른 하나는 아편을 이용하여 중국으로부터 얻은 은이 영국을 중심으로 미국․오스트레일리아․중국․인도를 연결하여 시행된 세계 무역의 수지를 결제하는 수단으로서 중요한 지위를 차지한 것 등이다. 즉 아편무역 자체를 수호하고 합법화할 필요가 있었기 때문이다.

1825년의 첫번째 공황(恐慌) 이래로 절실히 요구된 중국시장의 개방, 즉 연안 개항과 무역에 대한 중국측의 여러 제한의 철폐, 유리한 무역 제(諸)조건과 무역상․군사상의 근거지 획득 등의 요구를 일괄하여 실현할 것을 목표로 하였다.

2. 아편전쟁의 경과

아편 문제로 청나라와 영국 간의 갈등이 불거지던 1840년 여름, 함선 48척과 병력 4000명으로 구성된 영국 함대가 북상하여 베이징에 이르는 통로에 있는 다구[大沽]․톈진[天津]을 위협하자, 청조(淸朝)는 일단 휴전을 명하고 철저한 항전파(抗戰派)인 임칙서를 전쟁 도발자로 몰아 면직시키고, 강화 교섭을 추진하였다.

그러나 화평(和平)을 위한 초안에 쌍방은 불만을 보여 전쟁이 재개되었다. 다음해 증원부대 1만 명을 추가한 영국군은 양쯔강으로 침입하여 난징[南京]에 육박하였다. 청조는 민중을 무장시켜 장기에 걸치는 게릴라전을 수행할 처지가 못 되었다. 무장한 민중이 이민족(異民族) 지배자인 청조를 위협할 것이 두려웠기 때문이다. 더욱이 정규군의 군규(軍規)는 부패할 대로 부패해 있었고, 일부를 제외하고는 저항다운 저항도 없이 연전연패를 거듭하였다.

전쟁의 전(全)기간을 통하여 영국군의 사상자(死傷者)가 520명인 데 대하여, 청조의 사상자는 약 2만 명에 이르렀다. 청조는 난징의 함락이 가져올 황제의 권위 실추를 방지하고자, 그 직전에 영국의 요구를 전부 수락하고 난징 조약[南京條約]을 체결하였다(1842.8).

그러나 그동안 광저우 교외의 삼원리(三元里)에서 영국군의 폭행에 격분한 농민 수만 명이 무기를 가지고 영국군을 포위하는 등, 민중이 자발적으로 침략반대 투쟁에 봉기하는 움직임이 각지에서 일어났다. 특히 광둥성[廣東省]에서는 그뒤로도 오랫동안 영국인의 입성을 거부하려는 배외(排外)투쟁이 계속되었다.

3. 아편전쟁의 의의

난징조약과 그 추가조약(虎門條約), 오구(五口:廣州․厦門․福州․寧波․上海) 통상의 결정 등으로 중국은 영토의 일부뿐만 아니라, 세제․사법상의 주권의 일부마저 제한되었다. 프랑스․미국도 영국을 따라 1844년 각각 황푸[黃浦]․왕샤[望廈]조약이라는 불평등조약을 맺었다.

이들 조약은 중국을 강제적으로 세계 시장에 끌어들임과 동시에, 영사재판권과 최혜국(最惠國)대우를 인정시키고 관세자주권을 빼앗아, 중국을 반(半)식민지화하는 근본을 만들었다.

이에 중국은 전후의 막대한 배상금의 지불, 아편 거래에 의한 은의 유출, 점차로 국내 산업을 압박해오는 외국 공업제품의 보급에 더하여 행정기관의 퇴폐 등으로 봉건사회의 뿌리가 흔들리게 되었다.