은행(銀行)이라는 말은 영어의 뱅크(bank) 혹은 그와 같은 계열의 단어들(banque, banco 등)을 번역한 말이다. 원래 발음은 ‘은항’이지만 관례적으로 오랫동안 ‘은행’이라고 발음해 왔기 때문에 이제 와서 고치기는 힘들어 보인다. 본디 ‘항(行)’은 점포를 가리키는 글자이므로 은행은 은을 취급하는 점포라는 뜻이 된다. 역사적으로는 ‘항(行)’이 중국의 상인길드를 나타내는데, 원거리 교역을 할 때 은을 사용하다가 금융 관련 업무까지 수행하기도 했기 때문에 점차 ‘은항’이라는 말이 생겼다고 한다. 중국에서 오랫동안 은이 중심화폐 구실을 해왔으므로 우리말에 ‘은행’이라는 말이 쓰이게 된 것인데, 만일 중국에서 금이나 구리가 중심화폐였다면 ‘은행’ 대신 ‘금행’이나 ‘동행’이라는 말이 쓰였을 것이다.

고전 화폐사 학자들은 유럽이 아메리카 은광을 개발, 아시아시장을 개방했다고 주장한다. 그러나 문명국 중국이 은을 화폐 삼아 유입하면서 세계시장을 움직였다는 설도 있다. 중국 은 유입의 영향은 ‘성장’ 기여와 ‘발전’ 저해라는 견해가 엇갈린다

아메리카 대륙에서 대량 생산된 은은 돌고 돌아 결국 중국에까지 이르게 되었다는 것이 화폐사 연구자들이 거듭 이야기하는 내용이다. 어떤 과정을 통해서 그렇게 되었을까? 이 방면의 대가들이 그려놓은 큰 그림은 대체로 이런 식이다. 아메리카 대륙에서 막대한 양의 은이 산출되어 유럽으로 흘러들어 갔다. 그 결과 우선 유럽의 화폐량이 증가하여 인플레이션이 일어났고 이는 곧 상공업자들의 이윤을 높여서 유럽 경제의 발전을 자극했다. 그런데 유럽에 들어온 은 가운데 많은 양이 여러 루트를 통해 아시아로 들어갔다. 아시아로 귀금속을 보내야 했던 이유는 유럽이 아시아에서 사와야 하는 물건은 많은 반면(후추, 도자기, 면직물 등) 그 당시로서는 아시아에 팔 물건이 많지 않았기 때문에, 말하자면 무역수지 적자액만큼 귀금속으로 결제를 해야 했기 때문이다. 이와 같은 무역수지 적자와 귀금속 유출 현상에 대해 예컨대 브로델 같은 학자는 유럽의 경제적 열등성으로 보아서는 안 되며 거꾸로 외국의 문호를 강제로 열어젖혀 자신들이 필요로 하는 물품들을 얻어내는 경제적 역동성으로 해석해야 한다고 주장했다. “아메리카의 귀금속 생산-유럽으로의 유입-아시아로의 유출”, 이것이 고전적인 화폐사 연구자들이 제시하는 도식이다.

이 도식은 전체적으로 틀린 것은 아니지만 많은 점에서 보충과 수정이 필요하다.

우선 크게 뭉뚱그려서 ‘아시아’라고 부를 일은 아니며, 금과 은을 함께 묶어 ‘귀금속’이라고 해서도 안 될 일이다. 중동 지역과 인도, 동남아시아 각 지역, 중국, 한국과 일본 사이에 금과 은은 별개의 복잡한 흐름을 이루고 있었던 것이다. 중국에서 인도로, 또 인도에서 중국으로 은이 유입되는 현상, 중국에서 일본으로 금이 유출되는 대신 일본에서 중국으로 은이 유입되는 현상, 여기에 덧붙여 한동안 일본 구리가 동남아시아에 다량으로 흘러간 현상 등이 서로 얽혀 있다. 또 멕시코에서 마닐라를 연결하는 정기 항로가 개설되어 아메리카의 은이 마닐라에서 중국 비단과 교환되는 것도 아주 중요한 거래였다. 이처럼 세계적인 귀금속 흐름은 결코 단순치 않은 양상을 보였다.

유럽에서 중국까지 은이 흘러가는 과정을 조금 더 자세히 살펴보자.

여기에서 중요한 요소는 금 가치와 은 가치의 비율이다. 16세기 내내 중국에서 금과 은의 교환비율은 1:6이었다. 곧 금 한 단위를 가지고 은 6 단위를 얻을 수 있었다. 이에 비해 같은 시기에 유럽에서는 그 비율이 1:12였다. 금 한 단위로 은 12단위를 얻을 수 있으니, 중국과 유럽을 비교하면 유럽에서는 금 가치가 중국의 2배이고, 거꾸로 이야기하면 중국에서는 유럽에 비해 은 가치가 2배였다. 만일 유럽 상인이 중국에 가서 거래를 할 일이 있으면 유럽에서 상대적으로 싼 은을 구입하여 중국에 가져가면 그것만으로 100%의 환차익을 누리게 된다.

중국에서 그토록 은을 찾는 이유로는 우선 중국 내의 화폐제도의 변화를 생각해 볼 수 있다. 중국에서는 다른 어느 문명권에서보다 일찍 지폐를 발행했다. 그런데 명대에 들어와서 지폐를 초과발행하자 초인플레이션(hyper-inflation)이 일어나서 결국 지폐 사용이 중단되었으며 이를 대신하는 지불수단으로서 은이 유통되었다. 특히 은의 대규모 유통을 초래한 중요한 요인은 1570년대에 시행된 일조편법(一條鞭法)이었다. 중앙정부가 모든 조세 수입을 은으로 통일하는 이 법이 시행됨으로써 이제 은은 공식화폐를 대신하게 되었다. 중국이라는 거대한 문명권 전체가 은을 ‘빨아들이기 시작하자’ 주변 지역에서 중국을 향해 은이 몰려왔고 이 영향이 점차 더 먼 지역으로까지 물결처럼 퍼져갔다. 한번 중국에 들어간 은은 더는 그곳에서 나오지 않기 때문에 중국은 ‘흡입 펌프’ 혹은 ‘귀금속의 무덤’이라고 불렸다. 이런 설명 방식은 유럽이 주도적으로 아메리카의 은광을 개발하여 그것으로 중국을 비롯한 아시아 시장을 개방했다는 전통적인 설명방식과는 전혀 다른 의미를 띤다. 최종 수요자로서 중국의 힘이 유럽과 아메리카에까지 힘을 미쳐서 은이 들어오도록 만들었다는 것이다. 곧 세계시장을 돌아가게 만든 중요한 동력 중의 하나가 중국에서 비롯되었다는 점이 강조된다.

중국에 은이 대량 유입된 것은 중국 경제에 어떤 영향을 끼쳤을까? 이에 대해서도 상이한 견해가 충돌하고 있다. 복잡한 논의를 생략하고 간략하게 정리하면 다음 두 견해로 정리할 수 있을 것이다. 첫째, 은의 유입과 동시에 극적인 경제 성장이 이루어졌다는 주장이 있다. 무엇보다도 비단산업이 크게 발전해서 거대한 해외 수요를 만족시켰다는 점이 거론된다. 둘째, 중국에 유입된 은은 경제 ‘성장(growth)’을 가져왔으나 경제 ‘발전(development)’은 저해하였다는 견해가 있다. 은 유입의 대가로 유출된 중국 상품이 사실은 막대한 노동력이 투입된 것이었으며, 따라서 화폐체제의 불비로 인하여 결과적으로 막대한 노동력의 집적물이 싼 값에 국외로 빠져나갔다는 것이다. 그 대표적인 상품으로 거론되는 것이 다름 아닌 비단제품들이다.

이렇게 해서 세계 각 지역이 경제적으로 서로 연결되어 움직이는 단계가 시작되었다. 그것을 원활하게 만든 것은 은이었다. 이 점을 간파한 중국 상인들은 어눌한 에스파냐어로 이렇게 표현하였다. “은은 피(血)다(plata sa sangre).”

서울대 주경철 교수의 문명과 바다24- 한겨례신문

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