정 화(鄭 和)

1. 들어가는 글



정화(鄭和)는 중국 明나라 초기의 사람으로 1405년부터 1433년까지 전후 7차례에 걸쳐 대함대를 이끌고 해외원정을 실시한 인물이다.



1405년(永樂3년) 겨울부터 1407년 9월까지 실시한 제1차 원정 시 정화함대(鄭和艦隊)는 함정 62척에 승무원 27,800명으로 편성되었으며 이후 원정 시에도 매번 1차 때와 비슷한 숫자의 함정과 인원이 동원되었다.



정화함대는 최초에는 주로 동남아 제국(東南亞諸國)을 순방하였지만 원정회수가 거듭될수록 그 범위가 확대되어 인도양과 페르시아만 연안의 국가들을 순방했는가 하면 나중에는 아프리카 동부 연안에까지 이르렀다.



이러한 정화함대의 대원정(大遠征)은 세계 해양사에서 중요한 의미를 가지고 있다.



첫째는 정화의 대항해(大航海)는 유럽인들의 그것보다 훨씬 이른 시기에 실시되었다는 사실이다. 오늘날 대부분의 사람들은 세계의 항로를 개척한 것이 유럽인들이라고 믿고 있지만 사실은 정화가 활약했던 바다에 유럽의 배들이 나타나기 시작한 것은 정화의 대항해보다 80～90년 뒤의 일로서 바르톨로뮤 디아즈가 희망봉에 도달한 것은 1487년이었으며 바스코 다 가마가 인도 서해안에 다다른 것은 1498년이었다.1)



둘째는 항해술은 물론이요, 明의 조선술(造船術) 역시, 당시 세계의 어느 나라와 비교해 보더라도 뛰어났다는 것이다. 당시 원정에 사용한 明의 대선(大船)은 길이가 약 150m 폭이 약 60m의 크기로 배수톤수가 약 3,100톤으로 추정되고 있다.2) 이를 서양의 선박들과 비교해 보면 1497년 바스코 다 가마가 인도를 향해 리스본을 출항 시 동원된 선박 중 제일 큰 것이 700톤이었으며 1492년 콜럼버스의 대서양 횡단 시 사용된 산타마리아호는 230톤에 불과했다.3) 그런가 하면 정화의 대항해가 있은 후 거의 200년이 지난 1631년 일본 센다이의 영주, 마사무네의 가신(家臣) 하세쿠라가 마사무네의 명(命)을 받고 로마교황청에 가기 위해 사용했던 배의 크기는 길이 32m에 폭이 10m에 지나지 않았으며4) 서양에서 500톤 이상의 선박이 나타난 것은 16세기 이후의 일이다.5)



정화함대의 원정이 보여주고 있는 탁월한 조선술과 항해술은 당시 명제국(明帝國)의 기술문명이 세계 최고의 수준에 있었음을 말해주고 있거니와 또 하나 주목되는 것은 원정의 책임을 맡았던 정화의 뛰어난 지휘력이다. 정화의 원정은 29년간에 걸쳐 실시되었는데 실제 원정에 소요된 기간만도 약 12년으로, 기간 중 정화는 항해뿐 아니라 군사, 외교 면에서도 탁월한 능력을 보여 주었던 것이다.



이와 같이 明의 선진기술과 정화의 뛰어난 능력이 결합되어 실시된 대원정은 明의 위상을 더 한층 높이는 한편 전 세계에 중국을 새롭게 각인시키는 계기가 되었으며 결과적으로는 이후 明의 산업을 발전시키는 촉매제가 되기도 하였다. 그러나 이와 같이 정화함대의 원정이 중국뿐 아니라 세계의 해양활동사에서 중요한 위치를 차지하고 있음에도 불구하고 정화의 원정은 그 후 거의 잊혀진 일이 되고 말았는데 여기에는 대개 다음의 두 가지가 원인으로 작용한 것으로 추정된다.



하나는 이 원정의 중심인물인 정화는 물론이요, 함대의 부사령관 격인 왕경홍(王景弘)을 비롯하여 함대의 지휘부가 거의 대부분 환관들로 구성되었던 것이, 그 후 중국인들의 거부감을 불러일으키지 않았나 하는 것이다. 역대 중국의 환관들 중에는 후한(後漢) 때 종이를 발명한 채륜(蔡倫)과 같은 인물도 있지만 우리나라와 마찬가지로 환관에 대한 중국인들의 인식은 대체로 부정적이었다. 그런데다 특히 明나라는 중기 이후부터 환관들의 폐해가 어느 왕조보다도 막심했으며 明은 환관들 때문에 멸망했다는 설까지 있었으므로 이런 이유들로 해서 明 時代는 물론이요, 그 후에도 정화의 원정이 올바로 평가받지 못한 것으로 추정된다.



또 하나, 정화의 원정이 평가절하된 원인은 원정의 목적이 모호했기 때문이 아닌가 생각된다. 정화함대의 원정을 거론할 때 가장 많이 대두되는 쟁점은 과연 이 원정의 목적이 무엇이냐 하는 것이다.



당시 명나라에서 대형선 1척의 건조비는 쌀 1천석 값으로 되어 있다.6) 그런데 원정용 배는 이 보다 더 컸으므로 척 당 건조비는 더 들었을 것이다. 따라서 60여 척의 원정용 배를 건조하는 데는 쌀 10만석의 값보다 더 많은 돈이 들어갔을 것이다. 영락제가 병력 30～50만 명을 동원하여 몽골족 원정 시 매번 쌀 20～30만 석이 소요되었음을 감안하면 선박을 건조하는 데만 엄청난 돈이 들었음을 짐작할 수 있다. 그런데 정화함대는 원정 시마다 2만7천여 명의 병력을 싣고, 통상 2년가량 활동했으며 거기에다 매 출항 시마다 금, 은등 보물과 비단을 비롯하여 각종 중국산 명품들을 가득 실었다. 따라서 한 번 원정을 실시하는데도 거의 천문학적인 경비가 소요되었을 것이다.



明帝國이 비록 대국이기는 했지만 이와 같은 규모의 경비는 결코 작은 것이 아니었다. 더구나 明은 건국 초부터 계속 몽골족의 위협에 노출되어 있었기 때문에, 북방경비를 위한 군사비로 인해 항상 재정적 압박을 받고 있었다. 따라서 정화함대의 원정은 시급히 해결해야 할 국가적 사정이 있어야만 했다, 그러나 이 원정의 진정한 동기가 무엇인가에 대해서는 아직도 역사적 미스테리로 남아 있다.



역사기록은 근본적으로 학자들의 몫이다. 그들이 환관들이 아니었기 때문에 환관출신인 정화의 위업을 의도적으로 깎아 내렸는지는 알 수 없으나 해양활동사 측면에서뿐만 아니라 동서교류사에 미친 영향 등을 고려할 때 정화함대의 위업은 높이 평가받아 마땅하다고 생각된다.



따라서, 비록 부족한 자료이나마 이를 토대로 정화의 행적을 쫒아 가면서 정화의 위업뿐 아니라 그의 해양활동이 明帝國은 물론이요, 당시 세계사에 어떤 영향을 미쳤는가를 살펴보는 것도 가치 있는 일이 될 것이다.



2. 정 화(鄭 和)와 영락제(永樂帝)



정화를 이야기 할 때 빼 놓을 수 없는 인물이 바로 明의 3대 황제인 성조 영락제(成祖 永樂帝)이다. 왜냐하면 만약 정화가 영락제를 만나지 못했다면 그의 출세는 물론이요, 정화가 원정함대의 사령관이 되는 일 따위는 일어나지도 않았을 것이기 때문이다.



정화함대의 대원정은 영락제 시절에 6회, 그리고 선덕제(宣德帝) 시절에 1회 있었는데 매 항해 시마다 정화가 지휘관으로 발탁되었다는 것은 정화에 대한 영락제의 신임이 얼마나 두터웠는가를 말해 주는 것이다. 그러나 이와 같이 영락제와 선덕제의 두터운 신임을 받고 明의 대사업(大事業)을 훌륭히 마무리했음에도 불구하고 막상 정화 개인에 관해 남아 있는 기록은 극히 미미하다. 현존하는 기록으로는 『明史』에 나타나는 것과, 정화가 그의 고향에 세운 비석에 새겨진 글이 전부인 것으로 알려져 있는데 『明史』<정화전(鄭和傳)>에는 그의 삶에 대해 「정화, 운남인(雲南人), 세상에서 이르기를 삼보태감(三寶太監)이라 한다. 처음에 연왕(燕王, 후일의 영락제)의 왕부에서 일하다가 기병(起兵)의 공을 세워 태감으로 승진하다」라고 간략히 서술하고 있다.



그리고 정화의 고향에 있는 비석은 정화가 대원정에 나서기 직전인 1405년(영락3년)에 세운 그의 아버지의 묘비로 그 비문에 그의 집안 내력이 적혀 있다 한다. 그 비문에 따르면 정화의 일족은 증조부인 배안(拜顔, 바얀: Bayan) 대에 운남으로 이주했으며 할아버지의 이름은 하지(哈只), 아버지의 이름도 하지였다. 그의 아버지는 1344년에 태어나 1382년 (홍무15년)에 39세로 세상을 떠났으며, 생전에 부인 溫씨와의 사이에서 두 아들과 세 딸을 낳았는데 정화는 그 중 둘째 아들이었다는 것이다.8)



정화는 원래 姓이 鄭씨가 아니고 馬씨였다. (鄭이란 성은 훗날 영락제가 내린 賜姓 이다.) 馬는 무하마드의 音을 딴 성씨라고도 하며 당시 중국에 이주한 이슬람교도가 가졌던 일반적인 성씨였다.9) 따라서 정화가 색목인(色目人, 서역인)이 아니었을까 하는 생각도 들지만, 그러나 증조부의 이름이 몽골식이어서 이 또한 단정하기는 어려운 일이다. 그리고 조부와 부친의 이름인 하지도 메카를 순례했던 사람에게 붙이는 일반적인 명칭으로 정확한 이름은 나타나지 않고 있는데, 정화의 일족이 이슬람교도로서 외부로부터 운남에 이주해 왔다는 것만은 분명해 보인다.



정화는 明나라가 건국한 지 3년 뒤인 1371년(홍무4년)에 운남 행성의 곤양(昆陽)에서 태어났다. 영락제가 탄생한 지 11년 뒤의 일이다. 정화가 태어난 운남은 유목생활에 적합하고 서늘한 고원지대로 몽골고원과 티베트, 미얀마 지역을 연결하는 군사상의 요지였으며 금, 은을 비롯한 풍부한 광물이 산출되는 곳이기도 하였다.10) 따라서 오랜 세월 동안 여러 세력들의 각축장이 되어 왔는데 南宋 말기에는 쿠빌라이가 이곳을 점령했으며 元나라가 全 中國을 통일한 후에도 元은 이곳을 중시하여 많은 군대를 주둔시켰다. 운남이 가진 이러한 전략적 가치가 결국 정화의 운명을 바꿔 놓게 된다.



정화가 태어날 무렵의 상황은 元과 明이 교체되는 전환기였다. 서기 1368년 명제국이 성립된 후에도 운남에는 元의 잔당들이 남아 있었다. 주지하다시피 元은 색목인들을 몽골인 다음으로 우대했는데 元의 주력이 몽골사막으로 쫓겨난 뒤에도 일부는 색목인들이 많이 거주하고 있던 운남으로 들어와 재기를 꿈꾸고 있었다.



이러한 운남에서의 불온한 움직임을 明이 가만둘 리가 없었다. 중원(中原)이 어느 정도 안정을 되찾자 주원장(朱元璋)은 1382년(홍무15년) 대군을 보내 운남을 평정하게 되는데 이 와중에 元의 잔당들은 물론, 수많은 운남인들이 화를 입었다. 당시 정화의 나이가 12세였던 것으로 나타나고 있는데, 정화가 12세 때 아버지를 여의었다고 되어 있는 것으로 보아 정화의 부친 역시 明軍의 침공 시 사망한 것으로 여겨진다.



아버지의 죽음과 동시, 12세의 정화 자신도 明軍에게 잡혀 처음에는 난징(南京)으로 끌려갔고 이듬해는 연왕(燕王)이 있는 북평(현 북경)으로 보내졌다. 정화가 정확히 언제 환관이 되었는지는 알 수 없으나 아마 明軍에게 포로로 잡힌 후 바로 환관이 되지 않았나 추측된다. 정화가 스스로 환관이 되었다는 설도 있으나 그러나 그럴 가능성이 희박한 것이, 운남을 평정한 明軍이 운남에 거주하고 있던 많은 색목인들을 환관으로 만들었다는 기록이 있는 것으로 보아 정화 역시 타의로 환관이 되었다고 보아지기 때문이다.



정화가 13세 때 보내진 곳은 바로 연왕(후일의 영락제)이 거주하고 있던 북평이었다. 여기에서 정화의 운명은 다시 한번 전기(轉機)를 맞게 된다.



영락제는 明나라를 세운 주원장(朱元璋 - 洪武帝)의 셋째 아들로 1360년에 태어났으며 이름을 체(棣)라고 했다. 영락제는 주원장의 황후인 마황후(馬皇后)의 소생은 아니고 일설에 의하면 주원장과 고려 출신의 궁녀 사이에 낳은 자식이라는 이야기도 있다.



1368년 대도(현 북경)를 함락하고 몽골족을 사막으로 쫓아버린 후 明나라 의 건국을 선언한 주원장은 漢나라의 제도를 본받아 황자(皇子)들을 24개 지역에 나누어 봉하고 王으로 삼았다. 그러나 이들 王들이 토지를 지배하는 것은 허용치 않고 조세의 일부를 봉록으로 주는 방식을 택함으로서 王들이 자립하는 것을 막았다. 이 제도에 의거, 주체(영락제) 역시 11세 때 元 제국의 옛 수도인 대도일대(燕 지방)를 지배하는 燕王으로 봉해지고 1380년 21세가 되어서는 5,170명의 군사를 이끌고 북평으로 이주하게 된다.



연왕은 어릴 때부터 웅재(雄才)의 이름이 높았다. 그래서 주원장도 한 때는 연왕을 태자로 삼을 생각을 했으나 연왕이 정비의 소생이 아닌데다 주위의 간언도 있고 해서 그만두고 맏아들인 표(標)를 황태자로 삼았다. 그런데 1392년 즉, 홍무 25년에 38세의 황태자가 병으로 세상을 떠나 버린 것이다. 태자가 죽어 버리자 주원장은 20여 명의 아들이 있었지만 다 제쳐두고 죽은 태자의 둘째아들인 16세의 윤문(允?)을 황태손(皇太孫)으로 삼아 제위 계승자로 결정했다.



그 후 홍무 31년 明太祖 주원장이 죽자 황태손인 윤문(允炆)이 등극하니 이가 곧 建文帝이다. 주원장은 건국 후 왕권을 강화하기 위해 여러가지 구실을 붙여 건국공신들을 무자비하게 숙청해 버렸기 때문에 명태조 말기가 되면 신하들의 힘이 약화되고 상대적으로 지방에 봉해진 여러 왕들의 권력이 비대해진 현상이 나타났다. 건문제가 즉위할 당시의 상황은 바로 이런 것이었다.



여러 왕들 중에서도 북평에 봉해진 연왕 주체와 태원에 봉해진 진왕(晉王)이 가장 강력했는데 1398년 진왕이 죽어 버리자 연왕 홀로 우뚝한 존재가 되었다.



연왕은 북쪽에서 몽골족과 싸우면서 계속 군사력을 키워 나갔는데 건문제가 즉위할 무렵, 그의 군사력은 거의 10만에 육박하고 있었다. 나이 어린 황제와 강력한 숙부, 마치 우리나라 조선시대의 단종과 수양대군의 관계와 같은 현상이 발생한 것이다.



결국 건문제는 신하들의 건의를 받아들여 숙부에 해당하는 王들을 배제하고자 주왕(周王)을 모반혐의로 폐한 것을 시작으로 왕들의 지위를 잇달아 빼앗아 서인(庶人)으로 강등시켰다.



건문제의 이러한 조치들이 사실은 자신을 목표로 하고 있다는 것을 모를 리 없던 연왕 역시 은밀히 군사력을 키워 나갔다. 그리고 중앙정부의 압력이 점점 거세어 지자 드디어 1399년 연왕은 정난(靖難)이라는 슬로건을 내걸고 군대를 일으켜 중앙정부에 맞서게 된다.



건문제의 중앙정부군과 연왕군(燕王軍) 간의 전투는 4년간이나 지속되었는데 결국, 승리는 연왕에게 돌아갔다. 연왕 측이 그동안 몽골군과 싸우면서 전력을 다져온 데 비해 황제의 중앙정부군에는 주원장의 거듭된 숙청으로 반란군에 대적할만한 장수가 없었던 것이다. 거기에다 어떤 연유인지는 알 수 없으나 중앙정부의 환관들이 조정의 사정과 군사기밀을 계속 연왕 측에 은밀히 넘긴 것이 전투의 승패에 큰 영향을 주었다.11)



전쟁에서 승리한 연왕이 스스로 황제가 되니 이가 곧 제3대 成祖 영락제이다. 이 사건을 역사에서는 정난(靖難)의 변(變)이라고 하는데 앞에서 언급한 『明史』의 <鄭和傳>에서 「起兵의 功을 세워‥‥」라고 한 것은 정화가 바로 이 정난의 변에서 연왕을 도와 공을 세웠다는 것을 말한 것이다.



정난의 변 때 정화는 29세의 당당한 체격의 소유자가 되어 있었다. 당시 관상의 대가인 원충철(袁忠徹)이란 사람이 쓴 『고금식감(古今識鑑)』에는 정화를 가리켜 「키는 9척, 허리둘레는 10위, 얼굴은 각이 지고 코는 작으며, 참으로 귀상(貴相)이다. 미목이 수려하고 귀는 희고 길며 이는 조개를 포개 놓은 듯하고 호랑이처럼 걸으며 목소리는 낭랑하다」라고 기술하고 있다.12)



정화가 정난의 변 때 어떤 종류의 공을 세웠는지는 분명치 않으나 『明史』에서 「起兵의 공을 세워‥‥」라고 한 것으로 보아 군사적인 공로인 것으로 보아진다. 혹자는 환관이 전투를 지휘했다는 것에 의문을 가질 수도 있으나 중국 역사를 보면 이런 일이 종종 있었고 또 정화의 체격이나 능력으로 보아 군사 지휘관으로서의 임무도 훌륭히 수행했을 것으로 짐작된다. 나중 영락제가 대항해에 앞서 한 번도 바다로 나간 적이 없던 정화에게 대함대를 맡기는 것이 불안했던지 앞에서 소개한 원충철에게 “삼보(정화)에게 함대를 맡기고자 하는데 어떻게 생각하느냐?”고 물었을 때 원충철은 다음과 같이 대답했다. “삼보는 자(姿), 용모(容貌), 재능 등이 내신(환관) 가운데 비할 바가 없습니다. 신이 보건데 그 기색이 참으로 임무를 감당할 수 있으리라 봅니다.”13)



정화는 정난에서 세운 공으로 논공행상에서 내관감(內官監)이라는 관청의 장관인 태감으로 승진하게 된다. 그의 나이 34세 때의 일이다. 당시 환관들이 일하는 관청은 내관감을 비롯하여 12감이 있었다. 내관감이란 궁전, 능묘 등의 조영과 토목과 건축공사를 주관하고 각종 집기를 구매하는 등의 폭 넓은 임무를 띠고 있는 중요한 관청이었는데 임무수행을 위해 각 지방에 내관감 출장소를 설치하고 전국 규모의 방대한 물자를 조달했다.14)



영락제는 황제가 된 후 정화 뿐 아니라 수많은 환관들을 중용(重用)했는데 이러한 영락제의 인사행태는 그의 아버지인 홍무제와는 완전히 다른 것이었다. 주원장도 환관의 필요성을 어느 정도 인정을 했지만 역대 왕조에서 불 수 있는 환관들의 폐해를 두려워하여 궁정 문에 삼척(三尺)의 철비(鐵牌)를 세워 ‘환관(內臣)은 관여하지 못함’이라 적고 외부와의 교통을 금함으로써 환관의 정치간섭을 방지했다.15)그러나 영락제는 이 금령을 깨어 버렸는데 그 시초는 전기(前記)한 바와 같이 정난의 변 때 남경에 있던 환관들이 영락제를 크게 도와준 데 있었다. 그러나 이런 이유만으로 영락제가 환관을 중용한 것은 아니었다.



본래 군주란 고독한 존재이지만 특히 영락제는 이런 경향이 더 심했다. 우선 영락제는 조카를 밀어내고 황제가 되었으므로 왕실의 친인척들로부터도 환영을 받지 못하고 있었다. 거기에다 영락제는 조카인 건문제의 옛 신하들과 천하의 백성들이 자기를 미워한다고 생각하여 그 누구도 믿지 않았다. 결국 영락제는 주위의 환관들만이 가장 믿을 수 있는 존재라고 생각하여 이들을 최대한 이용하여 독재체제를 강화해 나갔다.



영락제는 모든 관료와 국민들을 감시하는 기구로 동창(東廠)이란 것을 설치하고 동창의 장관에 환관을 임명했다. 동창은 황제직속 첩보 내지 검찰기관이었지만 여기로 천하의 온갖 정보가 흘러들어 왔을 뿐 아니라 민간의 일상생활은 물론, 곡물을 비롯한 중요한 물자의 그날 그날의 시세까지도 조사 대상이 되었다. 그런가 하면 영락제는 동창의 설치만으로 안심을 못했던지 무역항구 등 모든 곳에 환관을 임용하고 심지어 군대에까지 환관을 감시관으로 딸려 보냈다. 그리고 나중에는 황태자의 교육까지도 환관으로 하여금 전담케 했다.16)



이와 같이 영락제는 환관들을 여러 곳에 배치하여 국정과 군정을 감시케 했는데 鄭和의 원정에서 보듯이 환관을 직접 군대지휘관에 임명하기도 했다. 예를 들면 정화를 서남해로 내보내는 한편 영락제 9년부터 환관 이시하(亦矢哈)로 하여금 25척의 함선으로 흑룡강에 대한 수색 원정을 실시케 했던 것이다. 이러한 환관 중용은 당연히 환관 수의 급증을 가져와 홍무제 시절에 100여 명도 안 되던 환관이 明 중기가 되면 1만 명, 말기에는 거의 10만 명에 육박했다.



이와 같이 정화가 대원정의 지휘관으로 발탁된 것은 근본적으로 영락제가 특히 환관들을 신임하고 중용한 데 따른 결과였다고 보아야 할 것이다. 그러나 여기서 정화에 관해서 주목할 것은 정화가 중국인이 아니고 이슬람교를 믿는 색목인이었을 가능성이 크다는 것이다. 결국 이것은 영락제가 인종과 종교를 초월하여 인재를 발탁했다는 것을 뜻한다.



영락제의 경우, 인간을 평가하는 데 있어서 특이했던 것은 민족을 초월한 보편적인 인간관을 가지고 있었던 것으로 보이는데 모든 것이 국제적이고 이국 취미적이었다. 여기에는 그가 다년간 거주했던 북경지방의 환경이 그렇게 만들었다고 볼 수 있다. 북경은 元祖시대부터 국제도시였다. 온갖 인종과 문화가 북경으로 흘러 들어왔으므로 여기서 영락제가 국제적 감각을 익혔으리라는 것을 충분히 짐작할 수 있다.17) 사실 영락제 주변을 보면 고려인이나 퉁구스 출신의 妃도 있었는가 하면 환관들 중에도 퉁구스, 몽골, 묘족(苗族, 먀오족), 안남인(安南人, 베트남인) 등 그야말로 온갖 사람들이 섞여 있었다.



우리는 여기에서 평소 환관을 신임하고 중용한 영락제의 인사정책에서 환관출신인 정화를 대원정의 책임자로 임명한 배경을 알 수 있거니와 또 하나 알 수 있는 것은 정화가 대항해를 실시하게 된 동기 중에는 영락제의 이국적 취미도 포함된다는 사실이다.





2. 대항해(大航海)의 과정



정화의 대항해는 당시까지 중국뿐 아니라 세계의 항해 사상 초유의 대 사건이었다. 그러나 정화의 대항해를 가능케 한 항해술과 조선술이 영락제 시대에 와서 갑자기 등장한 것은 아니었다. 이미 8세기 후반부터 유라시아 해로가 개통되기 시작하여 중국 남부의 광주(廣州)와 페르시아만의 시라프바스라를 연락하는 약 9,600km의 바닷길이 열리면서 이슬람 상인들이 중국의 항구로 몰려들었다. 이들은 광주를 지나 중국연해를 따라 북상, 복건성(福建省)의 선주(泉州), 양자강 하류의 양주(揚州)를 거쳐 신라와 왜국(倭國)에 까지 항로를 넓혀 나갔다. 이른 바 새로운 해상 실크로드가 조성된 것이다.18)



이와같이 해상 실크로드를 개척한 것은 이슬람 상인들이었는데 11세기가 되면서 이번에는 중국에서 정크선과 나침반을 이용한 새로운 항해술이 발달하면서 중국의 상인들이 남지나해와 인도양으로 진출하기 시작했다.



이러한 중국 상인들의 정크교역은 宋시대에 와서 크게 번성하게 된다. 당시 중국의 수출품목은 170여 품목19)이었다고 하는데 금, 은, 동 등 광산품을 포함, 도자기와 동전이 주요 수출품으로 등장하여 질이 좋은 宋의 동전은 정크교역권에서 세계통화(世界通貨)가 되기도 하였다. 20)



정크교역이 최전성기를 맞이한 것은 아이러니칼하게도 바다를 전혀 모를 것 같은 유목민이 세운 元時代로 元代초기 천주항에는 1만 5천척의 海船이 수송에 종사했는가 하면 1,000명을 태울 수 있는 대형선까지 등장했다.21)그러나 이와같은 중국인의 해상활동은 주원장이 세운 明帝國의 등장과 함께 갑자기 제동이 걸리게 된다.



明제국은 중국에서 호풍(胡風, 몽골제국을 통해 도입된 외부문화 시스템)을 배척해 전통적인 중화제국을 재건하고 동아시아 세계를 유라시아의 대교역망(大交易網)에서 분리하려고 하였다. 주원장은 전통을 부흥해 자급자족의 농업을 기반으로 하는 내륙국가로서의 결의를 굳히는 한편, 통일전쟁 중 자신을 따르지 않던 세력들이 연해지방에서 커가는 것을 두려워하여 중국에서 인도양에 이르는 많은 항구도시를 왕래하는 민간상인의 해상무역을 모두 금지하는 정책을 취했다.22)



그리하여 1371년 소위 해금령(海禁令)이 내려지면서 민간인들의 일체의 해외무역은 금지되었고 정크무역은 밀무역으로만 존재하게 되었다. 그 뒤 해금령에 대한 조정의 조치는 더욱 강경해져서 해상무역은 물론이고 민간에서는 해외향료나 해외식품을 사용치 못하도록 했다. 이러한 명의 조치는 그동안 해상무역에 종사해 오던 사람들에게 커다란 고통을 주었는데 이로 인해 수많은 사람들이 해외로 이주했는가 하면 인접국가들, 예컨대 동남아제국과 조선, 日本 등의 경제에도 커다란 악영향을 미쳤다.



주원장의 뒤를 이은 건문제가 황제자리를 오래 보존할 수 있었다면 이러한 상황은 상당기간 존속되었을 것이다. 그러나 건문제를 내몰고 황제가 된 영락제의 생각은 그의 아버지와는 달랐다. 그는 민간인들에게 자유로운 해상 교역권을 완전히 허용하지는 않았지만 홍무제 때에 잠시 폐쇄했던 정크교역권을 부활하려고 하였는데 그 연장선상에서 이루어 진 것이 바로 정화함대의 대원정이었던 것이다.



정화가 영락제의 명을 받아 첫 원정에 나선 것은 1405년(영락3년) 겨울이었다. 대부분의 역사서에는 첫 항해 시 정화가 거느린 함정 수를 62척이라고 적고 있지만 이는 대형함선만 계산 한 것이고 이외에도 약 100여 척의 小船이 동행했을 것으로 추정된다.23) 왜냐하면 공식적인 항구 방문 시, 인원이동이나 항구에서의 식량 및 用水 조달을 위해서는 소형선박이 반드시 필요했을 것이기 때문이다.



함대의 중심이 되는 선박들은 보선(寶船)이라 일컬었는데, 前記한 바와 같이 큰 보선의 크기는 길이 약 150m, 폭이 약 60m로 배수 톤 수 약 3,000톤 적재중량 2,500톤의 거선(巨船)이었다. 여기에 척 당 400～500 여명, 경우에 따라서는 1,000명 가까운 인원이 승선한 것으로 보이며 중간급 보선도 길이 약 126m 폭 61.6m의 대형 선박이었을 것으로 추정되고 있다.24)



정화함대는 매 원정 시마다 2만8천 명의 승무원을 동원했는데 4차 원정 시의 경우를 보면 2만 7,670명 중, 관원이 868명, 군인이 26,800명이었으며 이들 이외에도 과학자, 기술자 등 실로 다양한 기능을 가진 사람들이 탑승하고 있었고 의관(醫官)만 하더라도 거의 200명에 가까웠다고 한다,



함대의 중추부는 환관을 중심으로 한, 지휘부 및 사절단으로 구성되어 있었다. 사령관인 정화 자신이 환관임은 물론 부사령관으로 임명된 왕경홍(王景弘)도 환관이었다. 왕경홍은 이 후 계속 정화함대의 부사령관으로 활약하게 된다.



함대의 지휘부에는 실로 엄청난 권한이 부여되어 있었다. 항해 지휘 이외에도 외교권과 무역권이 주어졌으며 외국과의 분쟁 해결권과 심지어 전쟁결정권도 부여되었다.25)



1405년 겨울, 정화함대는 각 배마다 엄청난 금화와 중국특산물을 가득 싣고 소주(蘇州)의 유가항(劉家港)을 출항하여 참파로 향했다. 여기서 며칠 머문 뒤 자바, 파렌반을 거쳐 수마트라에 당도했다. 수마트라에서 식량과 용수를 보충한 함대는 서쪽으로 나아가 인도대륙의 남쪽을 우회, 인도대륙의 서쪽 해안에 있는 마라바르, 카리캇트를 순방하고 돌아오는 길에 실론을 방문했다.



정화함대는 그 당시로선 세계최대의 함대였다. 따라서 그 위용은 기항한 각국의 왕조를 떨게 했다. 함대는 각국을 방문하여 明제국의 위용을 과시하는 한편 가지고 간 보물과 중국의 특산물을 뿌려 순방국들의 조공약속을 받아 내는 성과를 거두었다. 그런가 하면 수마트라의 항구도시 팔렘방에서는 그 지방의 내분을 가라앉히고 明나라와 인도양 사이에서 해상교역을 방해해 온 화교세력을 복속시키기도 하였다.



원정 중 불상사가 없었던 것은 아니다. 동부 자바항에 있을 때 자바의 내분으로 정화함대의 병사 170명이 살해당하는 사건이 있었는데 자바왕은 사죄사(謝罪使)를 정화함대와 동행케 하여 明의 조정에 가서 사죄하게 하였다.



1년 10개월간의 긴 여정을 끝내고 함대가 귀국한 것은 1407년 9월이었다. 각국의 조공사절(朝貢使節)이 동행했으며 여러 지방의 진귀한 물건들을 가득 싣고 돌아왔다.



정화는 귀국한 지 겨우 한 달이 지난 1407년 겨울, 다시 2차 원정길에 오른다. 2차 원정에서 정화함대는 참파, 자바, 태국, 수마트라, 마라바르, 카리캇트를 거쳐 인도 남쪽의 코친, 실론 등을 역방하고 1409년 늦여름에 귀국했다. 2차 원정 중에는 말라카해협 북단에 위치하여 그 동안 明의 세력확장에 걸림돌이 되었던 아유타야왕조를 明의 책봉체제(冊封體制)에 편입시키기도 하였다.



정화함대의 3차 원정 역시 2차 원정에서 돌아온 후 얼마 지나지 않아 바로 시작되었다. 귀국 후 2개월이 채 못 된 1409년 9월, 이번에는 함정 수를 약간 줄인 48척을 거느리고 원정에 올라 참파, 자바, 말라카, 수마트라, 실론, 키론, 코친, 카리캇트, 태국, 마르바르, 카일, 칸베이, 아메라바르 등을 순방했다.



3차 원정 중 정화는 말라카해협의 요새에 위치한 말라카의 장래성에 주목하여 원정교역의 거점인 관창(官廠)을 설치했다. 이 후 말라카는 정화함대의 중요한 중계거점이 되었을 뿐 아니라 동남아시아의 가장 중요한 항구로 성장하게 된다.26)



3차 원정 중 정화함대는 대규모의 전투를 벌이게 되는데 캘리컷에서 돌아 오던 중 실론에서 실론의 군대 5만 명으로부터 공격을 받은 것이다. 정화는 이에 2천명의 군대를 동원, 샛길을 통해 실론 왕궁에 돌입하여 실론왕을 사로잡음으로써 실론軍의 항복을 받아내었다. 정화는 실론왕을 포로로 잡아 귀국 시 明으로 데려왔는데 그 후 영락제는 실론왕을 돌려보냈다. 이 사건 후 실론 역시 명나라의 조공국이 되었는데 전투경과로 보아 정화는 군사면에서도 뛰어난 능력을 가졌던 것으로 보인다.



4차원정은 3차원정이 끝난 후 2년 6개월이나 지난 뒤에 실시되었는데 이렇게 비교적 긴 휴식시간을 가진 것은 4차 원정을 위해서는 보다 면밀한 준비가 필요했기 때문인 것으로 보인다.



4차 원정에서 정화는 참파, 자바, 파렌반, 말라카, 수마트라, 세일론, 코친 등을 거친 후 몰디브제도에서 함대를 분리했는데 본대는 페르시아만으로 들어가 호르무즈를 방문 후 귀국 길에 올랐으며 분견대는 아라비아해를 횡단하여 아프리카 동해안의 모가디시오, 브라와, 마린다 등 여러 항을 순방 후 아라비아반도의 주요 항인 아덴, 도파르와 페르시아만의 호르무즈를 경유하여 본대보다 조금 늦게 귀국했다.



4차 원정을 끝낸 후 2년 5개월이 지난 1417년 겨울, 정화함대는 다시 원정길에 나선다. 지금까지의 여정과 같이 동남해의 여러 나라를 순방한 함대는 인도 남쪽의 실론을 거친 후 함대를 분리하여 분견대로 하여금 아프리카의 동해안으로 향하도록 했다. 그리고는 본대를 다시 두개의 선단으로 나누어 제1대는 캘리컷에서 호르무즈를 향하도록 하고 제2대는 아라비아 반도의 도파르와 아덴을 방문토록 했다.



5차 원정을 마치고 귀국 시 정화는 19개국의 사절과 여러 나라의 왕족을 동반하였으며 사자, 표범, 아라비아말, 기린, 얼룩말, 낙타, 타조 등 중국인들이 보지 못했던 진기한 동물과 식물들을 가져왔다.



1421년, 51세가 된 정화는 그 해 봄, 앞서 明을 방문했던 외국사절들을 본국으로 돌려보내라는 영락제의 명을 받고 여섯 번째로 다시 항해 길에 올라 임무를 마치고 1422년 8월에 귀국했다.



6차 원정을 끝으로 영락제는 명함대(明艦隊)의 해외원정을 중지시켰다. 일설에 의하면 6차 항해 중에 皇宮에서 불이 났는데 어느 신하가 말하기를 ‘화재가 난 것은 중국의 전통을 무시하고 서양에 함대를 파견했기 때문’이라고 하자 영락제가 이 말을 듣고 원정을 중지시켰다는 것이다. 이 이야기는 그 동안 적지 않은 신하들이 이 원정을 반대해 왔으며 또 원정으로 인해 백성들이 고통을 당해왔다는 것을 의미하고 있거니와 사실 明나라가 아무리 대국이라 하더라도 이런 대규모 해외원정을 계속하는 데는 많은 무리가 있었다고 보아야 할 것이다.



영락제는 북평에서 燕王으로 있던 시절부터 북방에 대해 관심을 가지고 있었던 만큼 등극하자마자 북만주의 여러 여진족들을 토벌하여 전 만주를 지배 하에 두었다. 그리고는 준동하는 몽골의 세력을 토벌하기 위해 1410년, 10만 대군으로 타타르의 본거지를 습격한 것을 시작으로 1411년에는 손수 50만 대군을 이끌고 타타르의 수도를 공격하고 이어 1414년에는 오이라트원정을 감행했다.



1421년 수도를 남경에서 북경으로 천도한 영락제는 수도에 30만명, 근방에 20만명을 배치하여 북경의 경비를 강화했는데 이에 자극을 받았는지는 모르지만 明의 북경천도 후 몽골족의 침범이 더욱 빈번해졌다. 그리하여 영락제는 1422년부터 3년 동안 3회에 걸쳐 몽골을 공격했으나 별 성과가 없었을 뿐 아니라 영락제 자신이 1424년 제5차 몽골원정 중 65세의 나이로 병사하고 말았다.



영락제는 생전에 만주토벌, 몽골원정, 월남평정, 그리고 정화함대의 해외원정 등 큰 족적을 남겼으나, 문제는 가장 큰 사업인 몽골원정과 정화함대의 해외원정이 동시에 행해지고 있었다는 사실이다. 따라서 明이 아무리 대국이었다 하더라도 두 원정에 소요되는 군사비로 인해 국고가 고갈되는 것은 시간문제였다. 1420년부터 나빠지기 시작한 재정은 1422년에 와서는 극도로 악화되었다. 이러한 상황에서 택할 수 있는 길은 두 원정을 모두 중지하거나 아니면 하나를 포기하는 것이었다. 그런데 명의 입장으로는 몽골족이 계속 북방을 위협하는 상황이었기 때문에 몽골원정은 포기할 수 없는 반면 함대의 해외원정은 시급을 요하는 것도 아니었을 뿐 아니라 그동안 어느 정도 소기의 목적을 달성했다고 생각했기 때문에 중지한 것으로 보아야 할 것이다.



함대의 해외원정이 중지됨에 따라 정화는 귀국 후 곧바로 남경수비사령관에 임명되어 함대를 이끌고 남경과 양자강유역 방비에 투입되었다.



영락제가 죽고 인종 홍희제(仁宗 洪熙帝)가 뒤를 이었다. 홍희제는 태자시절부터 백성들에게 부담을 주는 해외원정에 비판적이었기 때문에 황제가 되자마자 즉각 함대의 해외파견을 중지시켰다. 그런데 홍희제가 재위 1년도 못되어 죽고 그의 맏아들인 제5대 선종 선덕제(宣宗 宣德帝)가 즉위하자 또 상황이 바뀌었다. 선덕제는 문인황제(文人皇帝)라고 일컬을 정도로 학문과 그림에 재능이 있었는데 그는 정화함대의 해외원정이 중단된 후 외국사절들의 발길이 끊어진 것을 아쉬워하여 1430년(선덕5년) 정화에게 다시 항해를 명하게 된다.



그리하여 정화는 1430년 12월에 다시 장도에 올라 동남아 제국을 거쳐 인도와 홍해 그리고 아프리카동해안을 순방 후 1430년 7월에 귀국했다. 7차원정의 특이한 점은 함대의 분견대가 캘리컷에 도착했을 때 7인의 통역이 사향과 도자기를 가지고 이슬람교의 성지인 메카를 방문했다는 사실이다.27)

이로 미루어보아 정화함대의 승조원 중에는 이슬람교 신도들이 많이 있었던 것으로 짐작된다.



정화는 7차 원정에서 돌아온 지 얼마 되지 않아 60대 중반의 나이로 병사한 것으로 보이는데 정확한 사망년도는 전해지지 않고 있다.



정화가 죽고 난 후 얼마 지나지 않은 1435년(선덕10년) 선덕제가 38세의 나이로 죽고 불과 9세의 영종 정통제(英宗 正統帝)가 뒤를 이으면서 제국은 그동안 잠재되어 있던 많은 문제점들에 직면하게 된다. 운남에서는 대반란이 일어나 7년 동안이나 지속되었는가 하면 복건 등 각지에서 농민반란이 잇달아 일어났다.



국내의 상황이 이렇게 악화됨으로써 해외에 함대를 파견할 여유가 없어지고 말았다. 정화가 죽은 뒤 사절이 해외로 파견된 것은 정화의 동료이자 함대의 부사령관이었던 왕경홍이 수마트라에 파견된 것뿐이었다.



이로서 明제국의 해외활동은 문을 닫게 되었다. 바다에 대한 조정과 백성들의 소극적인 자세는 북방 몽골인들의 압력이 거세짐에 따라 점점 두드러진 현상으로 나타났다.





4. 원정(遠征)의 목적(目的)



정화함대의 대원정과 관련하여 지금까지 가장 많이 논란이 되고 있는 것은 이 원정의 진정한 목적이 과연 무엇이냐 하는 것이다. 이를 두고 후대의 역사가들이 여러 가지 추측을 해 왔지만 분명한 것은 원정의 목적을 단순화해서 설명할 수는 없다는 것이다. 다시 말하면 영락제 때의 목적과 그 후 선덕제 때의 그것이 서로 다른 것으로 보이며 심지어 6차에 걸쳐 진행된 영락제 시절의 원정 역시 매 회의 목적을 똑같은 것으로 보기는 힘들다는 것인데 지금까지 거론되고 있는 견해들을 정리하면 다음과 같다.



첫째는 영락제가 그의 아버지인 홍무제와는 달리 주변국과의 조공책봉체제를 부활하여 중국의 위상을 높이려 했다는 것이다. 통상적으로 국내에서의 입지가 불안한 독재자가 국민들의 관심을 해외로 돌리기 위해 여러 가지 방법을 구사하는 경우가 있는데 영락제 역시 조카를 몰아내고 황제가 된 것에 대해 백성들로부터 원성을 사고 있었기 때문에 해외원정을 통해 중국의 힘을 과시함으로써 그의 약화된 입지를 강화하고 험악해진 민심을 무마하고자 했다는 것이다.



그러나 이러한 견해는 어느 정도는 일리가 있으나 이것을 주된 목적이라고 보기 어려운 것은, 중국이 주변 소국과 조공책봉체제를 구축하는데는 한 두번의 교류만으로도 충분했을 것을, 원정함대가 똑같은 곳을 여러 번 방문할 필요는 없었다고 판단되기 때문이다.



두번째는 영락제가 정난의 변 때 행방불명된 건문제의 행방을 찾기 위해 함대를 해외로 파견했다는 것이다.28) 앞에서 설명한 정난의 변 때 영락제의 군대가 남경의 궁궐로 쳐들어갔을 때 그들은 제일 먼저 건문제의 행방을 찾았으나 건문제는 물론, 그 시신조차 발견할 수가 없었다. 그 후 민간에서는 건문제가 살아남아 승려가 되었다느니, 해외로 도피하여 화교들 사이에 몸을 숨겼다는 등의 온갖 소문이 나돌았다.



영락제로서는 종적도 없이 사라진 건문제란 존재가 항상 꺼림칙한 대상이 아닐 수 없었다. 그래서 ‘황제가 된 후 국내를 수색해 보고 발견되지 않자 심복인 정화를 시켜 해외를 수색케 했다’는 것이다. 이 견해는 지금까지 상당한 설득력을 가지고 전해 내려오고 있는데 영락제가 즉위 후 2년 만에 원정을 결심했다는 것도 이 견해를 뒷받침하고 있다.



영락제는 황제가 된 후에 대원정을 구상했다고 생각된다. 왜냐하면 영락제는 주원장의 태자가 아니었기 때문에 황제가 되기 전에는 이런 생각을 했을 리가 없고 또 정난의 변 때도 난리통에 해외원정 같은 것은 생각하지도 못했을 것이기 때문이다. 따라서 황제가 된 후 그것도 2년 만에 무엇에 쫒기듯이 해외원정을 결심했다는 것은 조공책봉체제수립보다 더 시급한 일이 있었지 않나 하는 의구심을 갖게 할 수 있다.



그러나 이러한 견해에도 허점이 있는 것이, 건문제를 찾으러 동남아를 수색한다는 것은 이해가 가지만 멀리 인도의 서쪽 해안이라든가, 심지어 4차 이후부터 순방한 페르시아만, 홍해, 아프리카동해안에 이르기까지 건문제를 찾으러 돌아다녔다는 것은 쉽게 이해가 되지 않기 때문이다.



정화함대의 원정목적에 관한 세번째 견해는 인도와 이슬람문화에 대한 영락제의 호기심과 외국문물을 좋아하는 취향 때문이었다는 것이다. 영락조(永樂祖)의 명신(名臣) 하원길(夏原吉)은 이 원정함대를 서양취보선(西洋取寶船)이라고 명명하였다고29) 하는데 이는 함대를 ‘西洋에 보물을 구하러 가는 배’라는 뜻으로 그렇게 불렀다는 것이다. 明시대에 통용되던 서양이라는 말은 지금처럼 유럽을 가리키는 말이 아니었다. 당시에는 복건의 선주(泉州)를 중심으로 하고 남양을 향하여 정남으로 선을 긋고서 그 東을 동양, 西를 서양이라 했다. 즉 정화함대는 서양의 진귀한 물품을 구하러 갔다는 것인데 사실 정화함대는 귀국 시마다 그때까지 중국사람들이 듣도 보도 못했던 수많은 보물을 가지고 왔다. 그러나 이 견해에도 문제가 있는 것이 오로지 진귀한 물품을 구하러 그렇게 막대한 경비를 소비해 가며 함대를 파견했겠느냐 하는 것이다.



네번째는 장사성(張士誠) 등 간적(奸賊)의 토벌이 목적이었다는 견해다.30) 주원장에 반항했던 장사성의 잔당을 정화의 함대에 흡수함으로써 그들이 다른 해적인, 예컨대 왜구(倭寇) 등과 연합하여 明朝에 대항하는 군사행동을 미연에 저지할 목적이었다는 것이다. 그러나 이 견해도 수긍할 수 없는 것이 이미 국가의 기초가 공고해진 明王朝가 약간의 反明 잔존세력을 염려하여 막대한 재력과 병력을 동원하여 거창한 대원정을 시도했으리라고는 보기 힘들기 때문이다.



다섯번째는 명제국 수립과 때를 같이 하여 일어난 티무르 제국의 세력이 동진(東進)하는 것을 견제하기 위해 티무르 제국의 배후에 있는 여러 나라들과 군사동맹을 체결할 목적으로 함대를 파견했다는 견해다.31)



주원장이 명을 건국할 무렵인 1370년, 西域에서는 영웅 티무르가 사마르칸드의 지배권을 확립하고 본격적인 정복사업에 뛰어 들었다. 티무르는 주변의 강적들을 물리치더니 1398년에는 인도의 델리에 입성하고 1402년에는 오스만 터키군을 격멸함으로써 대제국을 건설하게 된다. 그리고는 몽골족의 원수이며 이슬람교도의 적국인 동방의 대국, 明을 정벌코자 하였다.



원래 티무르는 이미 1398년부터 明을 공격할 작전계획을 수립하기 시작했는데 그동안의 정복사업으로 미루어 오다가 드디어 1404년 말 20만의 대군을 이끌고 명나라 토벌의 길에 오르니 영락제가 즉위하고 1년 후의 일이다. 만약 이 때 티무르의 원정이 실현되었더라면 양웅(兩雄)의 싸움으로 세계의 역사는 다른 길로 갔을지 모른다. 그러나 1405년 원정 도중 티무르가 74세의 나이로 병사함으로써 세기의 대결은 이루어지지 못했다.



티무르가 죽은 1405년은 바로 정화함대가 첫번째 원정에 오른 해다. 그러나 티무르가 동년 2월 18일에 죽었고 정화함대가 그 해 연말에 출항한 것을 감안하면 티무르의 죽음을 알고 있었을 영락제가 티무르의 동정(東征)에 대비하여 정화를 파견했다는 것은 이치에 맞지 않는다고 할 수 있다. 물론 영락제가 제2의 티무르의 출현에 대비하여 정화를 파견했다고도 볼 수 있지만 티무르 제국은 티무르 사후 내분에 휩싸였으므로 그와 같은 염려는 할 필요가 없었다고 생각된다.



정화함대의 원정목적에 관하여 거론되고 있는 여섯번째 견해는 비교적 현대적인 시각으로 본 것으로, 때마침 발전도상에 있었던 상공업을 위하여 국외에 시장을 개척하려는 것이 그 목적이었다는 것이다.32) 그러나 이 견해도 문제가 있는 것이 14～15세기에 걸쳐 중국의 농업과 상공업이 일정한 발전을 이룬 것은 사실이지만 자급자족이 가능한 중국이 불요불급한 해외시장 개척을 위해 대규모의 함대를 일곱 차례나 파견했다는 것은 이해할 수 없는 일이라고 생각되기 때문이다.



지금까지 정화함대의 목적에 관하여 여섯 개의 견해를 살펴보았거니와 한 두 개를 제외한 대부분의 견해가 나름대로의 타당성을 가지고 있는 동시, 또 각 견해가 일곱 차례의 원정 전부에는 해당되지 않는다는 것을 발견할 수 있을 것이다. 그렇다면 정화함대의 원정동기와 목적을 어떻게 해석하는 것이 진상에 가장 가까운 것이 될 것인가?



한 마디로 말하면, 앞에서 살펴 본 여러 견해를 종합한 것이 가장 진상에 가깝다고 보아야 할 것이다. 해외 여러 나라와 조공책봉체제를 구축하려 했다는 것과 해외시장개척, 그리고 해외문물에 대한 황제들의 호기심 때문에 원정이 실시되었다는 견해는 매 원정에 해당되는 것이며 횟수가 거듭될수록 이런 목적들이 우선순위를 점했다고 생각된다.



홍무제의 시대를 거쳐 영락제의 시대가 되면 정치가 안정된 가운데 경제가 발달하여 국력이 크게 신장되었다. 이러한 국력을 바탕으로 영락제는 그답게 원대하고 야심찬 포부를 가지고 주변국뿐만 아니라 인도양 서쪽에까지 세력을 뻗혀 大明의 위세아래 그들을 굴복시키고 싶었을 것이다. 대항하는 상대에 대해서는 함대의 무력으로, 그리고 온순한 상대는 가지고 간 보물로 그들을 明제국의 조공책봉체제에 편입시키고자 했던 것이다.



또 국력이 신장되면서 왕실과 귀족층은 물론 일반국민들도 사치품 등 해외물품에 대한 동경이 커져갔을 것이므로 이러한 시대적 추세에 부응하자면 해외 여러 나라로 하여금 중국과 빈번한 통상관계를 유지하도록 유도할 필요가 있었을 것이다. 실제로 뒷날 중국의 특산품인 견직물이라든가 도자기 수출량이 증대하여 견직업(絹織業), 제사업(製絲業), 제도업(製陶業) 등 생산업이 한층 활기를 띄게 된 것을33)보면 함대의 원정 이후 중국과 정화가 방문한 지역 사이에 해상무역이 활발했음을 알 수 있다.



이런 측면에서 볼 때 정화함대는 소기의 목적을 훌륭하게 달성했다고 볼 수 있다. 그러나 건문제를 찾기 위함이라든가 장사성의 잔당소탕 그리고 티무르의 동진 때문에 원정이 단행되었다는 견해는 별로 설득력이 없어 보인다. 다만 영락제가 즉위 2년 만에 서둘러 원정을 명한 것이라든가 함대가 같은 곳을 여러 번 방문한 것을 볼 때 적어도 두번째 또는 세번째 원정까지는 건문제를 찾는다는 목적도 포함되어 있었을 것이라고 추정된다.



어쨌든 정화함대는 훌륭히 임무를 완수했을 뿐 아니라 영락제가 미처 예기치 못했던 성과도 가져다주었다. 정화의 원정에 의해서 남아시아는 물론 서아시아의 여러 곳에 대한 중국인의 견문이 넓어 졌으며 그것은 후세에 큰 영향을 미쳤다. 특히 정화를 수행한 사람들이 저술한 여러 견문서(見聞書)에 의해서 중국인의 지리적 지식은 인도를 위시하여 페르시아만, 홍해, 아프리카 동해안에까지 확대되었던 것이다. 그 결과 남아시아 각 지역으로 진출하는 중국인의 수가 날로 증가하게 되었다.34)









5. 結 言



정화가 대함대를 이끌고 일곱 차례에 걸쳐 해외원정을 실시한 것은 영락제의 의지 때문이기도 하지만 그것이 가능했던 것은 明제국이 막대한 富를 바탕으로 강력한 해군력을 보유하고 있었기 때문이다. 영락제 당시 明제국은 400척의 대형 해상요새와 250척의 장거리 순양함을 포함하여 1,350척의 전함을 보유한 것으로 기록되어 있다. 35)



그러나 이러한 明제국의 대해군력은 정화함대의 원정을 끝으로 내리막길로 접어들게 된다. 1433년 정화함대의 원정이 막을 내리고 3년이 지난 1436년에는 원양선박을 건조해서는 안 된다는 황제의 칙령이 내려지고 계속해서 둘 이상의 돛을 가진 배는 폐기하라는 명이 떨어졌다. 그리고 수병들은 대운하의 소형선박으로 옮겨졌으며 정화의 대형군함들은 계류된 채 썩도록 방치되었다. 중국은 온갖 가능성이 도사린 해외로부터 등을 돌리기로 작정했던 것이다.36)



明제국이 이런 결정을 내린 데는 물론 그럴만한 이유가 있었다. 앞에서 말한 것처럼 이미 정화함대의 원정이 시작될 무렵부터 몽골의 압박이 거세어지기 시작했으며 원정 중에도 이런 상황은 조금도 호전될 기미를 보이지 않았다. 따라서 아무리 막대한 富를 가진 제국이라 하더라도 해외원정의 비용과 몽골족 토벌을 위한 군사비를 동시에 감당하는 데는 한계가 있을 수밖에 없었다. 따라서 이미 재정적 문제가 대두되고 있는 마당에서는 제국의 군사력을 보다 취약한 지역에 집중하는 것이 현명하다고 판단했을 것이다.



뿐만 아니라 중국은 원래 광대한 영토를 가지고 있어 자급자족이 가능했기 때문에 막대한 경비가 소요되는 해외시장 개척이, 제국에 큰 도움이 안 된다고 판단했음이 분명하다. 거기에다 진귀한 해외물품이 계속 유입됨으로써 시간이 지나면서 지배층은 물론 백성들의 생활도 사치로 물들어 가는 것이 사회문제로 대두되고 있었다.



이런 이유들로 인해서 대규모 해군은 사치스러운 것으로 인식되었으며 어느 면으로 보아도 해외로의 팽창은 무익하고 희생만 큰 것으로 여겨졌다. 그리고 이러한 인식과 조치는 나중 그 불이익이 명백히 드러났음에도 불구하고 전혀 재고되지 않았다.



해군을 감축하고 일세기가 지나자 이러한 조치가 분명히 잘못되었다는 것이 드러나기 시작했다. 중국의 해안으로 또 다시 왜구(倭寇)가 그것도 과거와는 비교할 수 없을 정도로 대규모로 몰려들기 시작한 것이다.



왜구의 중국해안 침입은 이미 明 初부터 시작되었다. 그러나 초기의 왜구는 그 규모가 그리 크지 않았을 뿐 아니라 명의 강력한 해군력에 압도되어 큰 피해를 입히지 못했다. 그러던 것이 1530년대에 이르러서는 왜구가 떼거리로 몰려와 중국연안을 노략질하기 시작했다.



우리나라의 경우, 고려도 왜구로부터 막심한 피해를 당했고 조선조 초까지도 왜구의 침입이 잦았지만 중국에서의 왜구는 그 성격이 우리나라의 경우와는 완전히 달랐다. 중국에서의 왜구는 단순히 일본 해적이 아니라 여기에다 중국해적과 해외로 진출한 중국 상인들이 결합된 것이었다. 중국에서의 왜구가 이런 성격을 갖게 된 것은 명의 해금법(海禁法)이 원인을 제공한 것으로, 해금법으로 인해 정상적인 해외무역의 길이 막혀버린 상황에서는 밀무역이 성행할 수 밖에 없었기 때문이다.



왜구의 횡행으로 인해 해안의 경제력은 제국으로부터 완전히 떨어져 나간 꼴이 되고 이것은 明의 운명에 치명타를 입혔다. 해군력의 폐기가 왜구의 준동을 수수방관하게 하였으며 해군력의 재건에 대한 조치가 미루어지는 사이 왜구에 의한 피해가 날로 증대되어 나중에는 해군력의 재건 자체를 불가능하게 만들어 버렸다. 결국 明제국은 왜구로 인해 극도로 약화되었으며 그 때문에 여진족의 흥기(興起)에 효과적으로 대처하지 못하게 되고 1644년 여진족에 의해 멸망하고 만다.



정화함대의 활약을 끝으로 막을 내린 중국의 해군력은 淸나라에 들어와서도 재건의 기미를 보이지 않았다. 그리하여 19세기에 들어와 서양의 세력이 함포(艦砲)로 중국을 위협했지만 중국인들은 바다에서는 어떤 종류의 대응도 할 수가 없었다. [이 게시물은 운영자님에 의해 2009-04-02 22:41:22 중국사(으)로 부터 이동됨]